我们所属的灵长目中,包含着狐猴、蜂猴、眼镜猴、猕猴和类人猿等类群,现生大约有350个物种。灵长目出现的时间大约在8000万年前。从另一个角度来看,灵长目的多样性其实并不低,占了哺乳动物物种数大约5%。
在总数上,演化史中出现的灵长类物种肯定以数千计,但绝大部分已经灭绝了。灭绝是演化中的常态,据估计,在所有出现过的生命中有99%已经消失了。灵长类也同样如此。悲剧的是,今天所有的灵长类物种中有一半面临着灭绝的危险,而所有与我们关系很近的类人猿——猩猩、大猩猩和黑猩猩等——都被国际自然保护联盟(IUCN)列为极危物种。
目前最为多样的灵长类是猴类,特别是旧世界猴,其自然分布范围是非洲和亚洲。它们作为一个类群出现的时间与我们人亚科差不多,大约是在1000万年前的非洲。还有一些猴类是在近几十万年里出现的,就像我们智人,而另一些猴类则是在数百万年前出现的,类似一些已经灭绝的古人类亲戚,如大约200万年前到5万年前的直立人。
然而,与物种多样的猴类不同,今天我们在人亚科中倍感孤独。我们是唯一双足直立行走的猿类。如今的旧世界猴物种很可能远远多于以往任何历史时期。那么,为什么我们会走上与猴类截然不同的道路呢?
大约4万年前,我们人类与其他一些关系紧密的人族物种分享着这个星球,比如尼安德特人和丹尼索瓦人,或许还有马鹿洞人,甚至一些非洲的古老物种。这些物种在生态学上共存着,竞争资源,甚至偶尔会互相交配。那么,为什么最终只有一个物种存活下来呢?
这个问题其实还没有答案。把这个问题称为关于人类起源的最大谜题并不夸张,这其实也是今天科学界最重要的难题之一。我们所知道的是,人类其实属于灵长类中一个有着很高灭绝风险的类群。
人类的演化史上出现过至少30个人族物种。随着发掘的进行,这一数字还会继续上升。它们的灭绝可能就发生在1万年前到2万年前之间。从一个有着六七种或更多类人猿的世界,经过800万年的演化时间,只剩下我们自己。我们需要问的一个问题是,我们是怎样一个物种?我们是会长久存在,还是会同样在演化史的一瞬间消失?
这些问题的解答或许能为我们的未来提供一些参考。尽管面临着许多全球性的环境威胁(大部分是我们自己造成的),但许多人对人类的未来还是持乐观态度。最重要的是,人类应该立刻行动起来,减少自己对地球的环境压力。
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